Han signerade sitt första professionella kontrakt med Barnsley FC sommaren 2021. Därefter har det blivit spel i Nederländska Keuken Kampioen Divisie och Engelska League One. Det har även blivit landslagsdebut för Litauen i Nations League. Nu väntar ett nytt kapitel i karriären när den 25-årige ytterforwarden ansluter till Kalmar FF på lån från engelska Burton Albion.
Flyttade från Litauen till England vid åtta års ålder
Tomas Kalinauskas föddes i Marijampolė – en stad i Litauen med omkring 40 000 invånare. Där tillbringade han sina första åtta år innan han tillsammans med sin mamma och storebror flyttade till västra London. Där spelade fotbollen en stor roll i att han lärde sig språket så snabbt och kunde anpassa sig till ett nytt land.
– Jag kunde inte ett enda ord engelska när vi kom till England. Det var tufft och en stor omställning för mig, men genom skolan – och framför allt genom fotbollen – lärde jag mig språket snabbt. Jag fick många nya vänner via fotbollen och inom ett par månader kunde jag kommunicera och börja anpassa mig på ett bra sätt.
Fotbollen blev tidigt det stora intresset, och tillsammans med sin fem år äldre bror och deras vänner tillbringade dem många timmar med att spela utanför familjens bostad i London.
– Vi spelade hela tiden. Mamma fick ofta ropa in oss när det blev för sent. Vi ville aldrig gå in. Även om min bror också höll på med basket, som är väldigt stort i Litauen, så var det alltid fotbollen som lockade mig mest.
Började spela för Conquest Academy
Vid 14 års ålder kom Kalinauskas med i Conquest Football Academy, en akademi i London som handplockar unga talanger och förbereder dem för att ta sig till nästa nivå.
– Det var en viktig period för min utveckling. Vi spelade mot bra motstånd och fick bra matcher i benen. Vi deltog även i flera turneringar. En av höjdpunkterna var när vi reste till Göteborg och spelade Gothia Cup. Jag tror att jag bara var 16 år då. Det var stort att få komma till Sverige och spela den turneringen.
Första professionella kontraktet i Barnsley FC
Sommaren 2021 skrev Kalinauskas på sitt första professionella kontrakt med Barnsley FC, som då spelade i Championship, Englands näst högsta serie.
– Jag hade varit på flera provspel och spelade matcher i lägre divisioner i England för att anpassa mig till seniorfotbollen. Det var en tuff väg. Flera av mina vänner började ta vanliga jobb och undrade om det inte var dags för mig att göra samma sak. Men jag vägrade ge upp och trodde alltid på mig själv.
Under försäsongen på sommaren imponerade han under ett provspel på Barnsleys ledarstab och belönades med ett kontrakt.
– Det var ett otroligt ögonblick. Jag hade väntat så länge på det och kämpat så hårt. Det är svårt att beskriva i ord men det betydde enormt mycket för mig personligen.
Lärorik tid i England
Tiden i England som både ungdoms- och seniorspelare har betytt mycket för Tomas utveckling.
– Alla vet att engelsk fotboll är tuff och fysisk. Du måste vara redo varje vecka – både mentalt och fysiskt. Jag är inte den största spelaren på planen. Mina styrkor ligger mer i tekniken och snabbheten. Men det är verkligen en miljö som fostrar vinnare där alla vill slå sig fram varje dag i träning. Det har hjälpt till mycket längs vägen att fortsätta pusha mig framåt.
Efter utlåningar till AFC Wimbledon och Havant & Waterlooville tog karriären honom till nederländska FC Den Bosch, där han noterades för 33 matcher under 2023–2024.
– Nederländerna var en ny utmaning. En helt annan typ av fotboll. Men en väldigt bra liga med hög intensitet. Det var en nyttig tid för mig som utvecklade mitt spel och jag lärde mig massor av tiden där nere.
”Gillar att utmana min motståndare”
I januari 2024 skrev Kalinauskas på för Burton Albion i League One. Efter 43 framträdanden hittills för klubben är han nu redo för en låneperiod i Kalmar FF och bidra med sin snabbhet och kreativitet till laget.
– Jag gillar att utmana min motståndare, skapa målchanser och driva bollen framåt. Det är där jag hoppas kunna bidra med mina egenskaper. Jag är en hårt arbetande spelare som alltid ger 110 procent för laget.
Landslagsdebut för Litauen under 2022
Kalinauskas har även representerat Litauen på både ungdoms- och seniornivå. Efter elva U19- och U21-landskamper kom debuten i A-landslaget i Nations League 2022 mot Luxemburg.
– Det var mitt stoltaste ögonblick hittills. Att få dra på sig landslagströjan och representera mitt land är obeskrivligt. Det ger en enorm motivation i vardagen att ha det som en drivkraft. Jag vet att det finns mer av det om jag fortsätter att visa mig från min bästa sida.
Ser fram emot hösten i Kalmar FF
Nu väntar ett nytt kapitel i Sverige och i Kalmar FF där han hört många fina ord från två svenska lagkamrater.
– Jag gjorde mycket research när jag hörde om Kalmar FF:s intresse. Jag har dessutom två svenska lagkamrater i Burton – Jack Cooper Love och Julian Larsson – som berättade mycket gott om svensk fotboll. Jag ser verkligen fram emot att få komma i gång nu, avslutar han.
